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Le 21 août, vers 19h45, une trombe est apparue sur le lac au large de Neuchâtel (voir photos ci-dessus). Quelle sont les conditions de formation des trombes et quelles sont les principales différences entre les trombes et les tornades ? Réponses ci-dessous...

Dans notre pays, les trombes se forment de préférence entre juin et octobre. Une des conditions nécessaire à la formation de ce phènomène est en effet une température élevée de l'eau des lacs, laquelle est à son maximum en été et en automne. Une fois cette condition de base remplie, la formation de la trombe nécessite deux ingrédients majeurs :

- tout d'abord une instabilité importante de l'atmosphère dans les basses couches, c'est-à-dire proche de la surface du lac. On entend par instabilité une décroissance rapide de la température avec l'altitude, laquelle favorise les courants ascendants. Une telle instabilité est courante à l'arrière des perturbations, dans les temps dits "de traîne active". L'image ci-dessous représente la coupe verticale de l'atmosphère le 21 août à 14h00 locale à Payerne (la courbe de droite représentant la température, celle de gauche le point de rosée). La surface rouge proche de la surface (à droite de la courbe de température) matérialise l'énergie disponible pour le courant ascendant. On voit en l'occurrence que cette énergie est importante dans les basses couches de l'atmosphère.

- La seconde condition nécessaire à la formation des trombes est la présence d'un mouvement circulaire de l'atmosphère (horizontal ou vertical)  proche de la surface du lac, à l'échelle locale. Ce mouvement circulaire, lors de sa "rencontre" avec un courant ascendant, aboutira à la formation de la trombe, sorte de fusion entre ces deux mouvements. En l'occurence, l'image ci-dessous montre une convergence très nette, au moment de la formation de la trombe, entre le courant de sud à sud-ouest présent sur le Plateau, et le Joran débouchant dans la région de Neuchâtel. Les conditions d'instabilité à ce moment là (vers 19h45) étaient également bien présentes, puisqu'elles ont abouti à la formation d'un orage.

Une des principales différences entre les trombes et les tornades se situe au niveau de l'échelle. Alors que les trombes sont des phénomènes très locaux (à l'échelle du kilomètre), étroitement dépendants des conditions particulières du moment et d'un lieu précis, les tornades sont liées à des phénomènes orageux de grande ampleur (échelle de 10 à 50 km).

D'autre part, les trombes se produisent dans un environnement "relativement" calme, nécessaire pour permettre aux mouvements locaux de se développer et de perdurer, et se contentent d'une instabilité de basse altitude. Les tornades se  développent quant à elles dans un environnement très dynamique, mettant en jeu une instabilité de l'atmosphère depuis le sol jusqu'à plus de 10 km d'altitude (donc des courants ascendants nettement plus marqués que pour une trombe), et nécessitent la présence de jets puissants pour favoriser les ascendances de grande échelle. Dès lors, les tornades sont plus indépendantes de l'environnement immédiat, et se développent par exemple, aussi bien sur la terre ferme que sur les lacs ; elles sont également plus durables. La durée de vie maximale d'une trombe est de 5 à 15 minutes, alors qu'une tornade peut perdurer jusqu'à 1 heure dans un contexte favorable (comme aux Etats-Unis par exemple).  

Enfin, et compte tenu de ce qui précède, les tornades sont infiniment plus puissantes que les trombes. Alors que les rafales maximales présentes dans une trombe sont de l'ordre de 100 km/h, les rafales maximales liées à une tornade peuvent atteindre les 400 km/h dans certains cas. Dès lors, les dégâts provoqués par une trombe restent mineurs (renversement d'une petite embarcation, dégâts à du petit mobilier...), ceux liés à une tornade peuvent être considérables (véhicules renversés, destruction d'habitations, d'infrastructures, etc...).

 

Tornade sur le Haut-Lac Léman, le 18 juillet 2005 

Trombe sur le Léman, le 3 août 2006